МОРСКОЙ КОНЁК

…В темных и прохладных морских глубинах встретилось мне создание совсем уж необыкновенное. Высоко подняв резную головку, длинный хвост свернув бубликом, вперед животиком плыл настоящий …шахматный конь! Да, да, самый реальный конь, помахивая при этом спинным веером. Весь покрытый панцирем из желтых костяных пластинок, посматривая вокруг себя глазками-бусинками, он подплыл к прозрачному рачку, протянул к нему свой ротик, вытянутый трубочкой и …всосал его как пылесос в себя. Изящно подплыв затем к водорослям, он развернул хвостик и обвился им вокруг стебля, тут же поменяв цвет тела с желтого на зеленый. Через мгновение он совсем пропал из виду, став просто одной из веточек зеленой водоросли…
х х х
…Эти удивительные морские создания, так похожие на шахматных коней, запутавшихся в водорослях, имеют голову и шею лошади, тело, заключенное в панцирь – как у насекомых, цепкий хвост обезьяны, вращающиеся глаза хамелеона и сумку как у кенгуру! Причем, это вовсе не кони, а …рыбы, хоть чешуи и не имеют. Да, да, они принадлежат семейству игловых рыб (Syngnathidae) и родичи всех морских игл. Только те – вытянутые вдоль, а эти – скручены в форму некоей «лошадки». Размером эти создания от 4 до 20 см и живут они в океанах вот уже более 70 млн лет! Пасутся они в зарослях морской травы зостеры, в водорослях, в коралловых садах тропических и умеренных морей. Подобно хамелеонам, они очень любят маскироваться под кораллы или под водоросли и легко изменяют окраску тела сообразно тонов окружающей их среды. Каждый вид за миллионы лет принял образ окружающих их вещей, будь-то веточки водорослей или кораллы, что бы полнее слиться с субстратом. К тому же, коньки способны постоянно менять свою окраску и могут предстать перед нами в цвете красном, буром, лиловом, зеленом, сером, с различной пятнистостью и даже в белом (как невеста). Учитывая, что они к тому же колышутся в такт движениям воды, заметить их очень трудно. Искусство маскировки доведено до совершенства у австралийского зеленовато-бурого конька-тряпичника. Все тело его разбито на многочисленные шипы и лентообразные кожистые выросты, которые непрерывно колышутся в воде, напоминая собой веточки саргассовых водорослей. Тряпичник - это настоящий гений мимикрии(фото 6-7). Другой феномен – конек-пигмей Hippocampus bargibanti живёт только на красной горгонарии Mupicella и сам напоминает веточку с полипами(Фото 8).

Питаются морские коньки мелкими планктонными рачками, плавающими вокруг. Заметив жертву, конек рассматривает ее пару секунд своими черными глазками-бусинками, потом поворачивает к ней свою мордочку и, раздув щеки, как пипеткой втягивает рачка в ротик вместе c потоком воды. За день один морской конек может проглотить до 4 тыс жаброногих рачков-артемидий!

Но самое интересное у коньков – это необычный процесс воспроизводства. Главенствующая роль здесь принадлежит …отцу, который вынашивает своих деток в собственном животике! Самочка конька, наполненная созревающей икрой, ищет в зарослях морских водорослей себе партнера. Причем не простого «мужика», а Достойного той Великой Миссии, которую она желает на него возложить! Найдя вполне подходящего, она начинает проверять его своими методами - …танцами и пением. Три дня подряд парочка раз за разом поднимается к поверхности, изгибаясь и переплетаясь в причудливом танце, обмениваясь щелкающими сигналами – своеобразными брачными серенадами, которые все убыстряются и убыстряются. Так выявляется сила и страстность ее партнера. Если он слаб и не подходит для ее целей, она ищет другого. Если же все в порядке, то на третий день у самца разбухает полость на животе и открывается отверстием наружу. Его-то он и показывает раз за разом своей ненаглядной самочке, а она заглядывает туда, в розовое нутро, как бы убеждаясь, что домик для ее деток вполне хорош. Переплетаясь в любовном танце, коньки приближаются к финалу своей любви. В какой-то момент самочка подносит свой половой сосочек (вывод ее клоаки) к отверстию сумки самца и …впрыскивает ему туда порцию первосортной икры! Сумка закрывается и первый этап их взаимной истории – позади. Теперь дама становится свободной как ветер и отправляется прочь, на подводные пастбища, нагуливать затраченные калории. А самец остается болтаться на своей веточке, оберегая драгоценную ношу.

Внутри этой полости находится вывод его половых желез и икра там автоматически оплодотворяется, а затем, защищенная от всех морских невзгод, благополучно развивается 40-50 дней. К концу срока беременности животик у самца раздувается неимоверно, что совсем неудивительно, ведь там сидит до двух тысяч его деток! К моменту родов конек забирается вглубь зарослей морской травы или прячется в коралловую пещерку. Его крутят родовые муки – он то сгибается вперед, то изгибается назад, напрягая и сокращая мышцы живота. Наконец, из приоткрывшегося отверстия сумки выбирается наружу первый детеныш, а за ним – второй и третий(Фото 12). Они как две капли воды похожи на отца, только очень маленькие. Тут же они начинают разбегаться в разные стороны и сразу же показывают свою сноровку, хватая проплывающих рачков! Двое суток (!) мучается родитель, извергая наружу свое многочисленное потомство. Вот уже радостный отец окружен целым облаком вырвавшихся наружу деток, которые азартно принимаются за охоту на «дичь» и вскоре …покидают его навсегда. Они могут теперь встретиться в подводных джунглях лишь случайно и не узнают друг друга…

В мировом океане обитает около 30 видов морских коньков, а в морях, омывающих Россию, только два. В Черном и Азовском морях живет черноморский конек (Hippocampus ramulosus), а в Японском – японский морской конек (H. japonicus). Все они размером 10-12 см, обитают в прибрежной зоне, в зарослях водорослей, прикрепляясь к растениям своими закрученными хвостами.

Силуэт морского конька украшает этрусские вазы, гербы, монеты, марки, гравюры и картины художников многих стран. Британское Адмиралтейство использует этот образ, как символ мощи своего флота! В тоже время бедных коньков нещадно истребляют для всяческих нужд – от парфюмерии до ветеринарии и медицины, по всему свету...